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“不认识,但我以前就经常见到这几个人,知道他们是‘济世会’的外围成员,那是西区最大的黑帮。”
“唉。”菲莉丝低下头,“我看到你和他们说了什么,可我没听清……”
“我告诉他们,别拿时代的悲剧当人生的借口,至少他们不行。他们只是一群赌鬼和流氓。”
卡尔没说实话,他不想让菲莉丝知道,这些人为了赌资能把孩子都卖了。
因为“明斯特家务佣人协会”内三分之一的佣人都是这样来的。
协会暗中接受这项业务,巧立名目,签订的合同是“见习协议”,其实就是买卖契约。如果要赎回孩子,需要支付至少三倍赎金作为解约费。
年纪尚小的孩子被家人卖到协会后,外貌和素质一般的只会稍加培训当作三等佣人,这类佣人被雇主雇佣后一般是没有休息日的,但吃住则由雇主负责,可绝大多数只是饿不死、能睡觉的程度;
姿色好的无论男女,协会都会支付一笔不菲的“买断金”,这也是为了减少以后孩子被赎回的概率;
这些孩子会被严格培养,根据情况分为二等和一等男女仆。不少有家资的中产、资本家和小贵族会选择雇佣他们;
但这些孩子的处境也并不好,甚至称得上糟糕,能作为雇主的情人生活下去已经算很好的了。
协会当然也有正规渠道招聘的佣人,但同样是佣人,处境却天差地别——这些被卖掉的孩子,已经没有人关心他们了。即使某一天在河堤发现他们的尸体,简单调查后便没了下文。
卡尔还不想让菲莉丝知道这些,因为沃尔登家就有不少女佣。尽管他认为沃尔登伯爵不屑于雇佣这类佣人,但难保菲莉丝会多想自责。
这时,身边的小姑娘崇拜地说道:“大哥哥真厉害!”
卡尔蹲下摸摸小女孩的头,把芮丽尔太太新烤的面包拿出来,全都塞到她衣服筐里。
“叫什么名字?”
“玛莉亚,卡尔哥哥。”
卡尔温柔地笑了,而菲莉丝则嘱咐她:“不要再吃那么快了,拿回去慢点吃。”
“知道了,姐姐。”
菲莉丝牵起女孩的手,轻声说道:“过段时间,如果听说有学校招生,去读书好吗?”
“嗯!”玛莉亚用力点点头,又鞠了一躬,“卡尔哥哥,菲莉丝姐姐,我该回去了,谢谢你们的面包。”
“用衣服盖住。”
卡尔出声提醒她,玛莉亚乖巧地点点头:“知道的,嘿嘿。”
小女孩一步三回头,抱着衣服筐的她没法挥手,只好晃晃小脑袋向他们告别。
菲莉丝一直等玛莉亚拐到另一条街,才收回目光。
“上次她两口就把馅饼都塞进嘴里……我好担心她烫伤。”
“是吗,可能当时附近有人盯着她吧。”
“那天我给了玛莉亚一块馅饼,我便以为自己见过了整个西区……治愈教会的圣典写着——女神会治愈世间的疾病与伤痛。而我一直在想,饥饿和贫穷是病吗?”
卡尔牵起菲莉丝的手:“这很复杂,不能一概而论。而世间固有局限性存在,但人的命运不能全部交给神明。”
“那究竟是什么让孩子们活的这么辛苦呢,卡尔。”菲莉丝轻轻靠在他肩膀上,“你可以给我答案吗?”
良久,卡尔也没能回答她。
“是一个时代,菲莉丝。”卡尔轻声说道,“而我改变不了时代,我能做的只有一些微不足道的小事。”
“比如呢,卡尔?”
“比如为一个孩子立一块墓碑,念三句悼词,刻六个名字。”
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